1981年，贵州省荔波县玉屏镇水甫村发现了石板（棺）古墓群。次年2月23日，水甫石板（棺）古墓群列为贵州省重点文物保护单位。2006年11月18日，贵州省文物考古研究所首次对水甫石板（棺）古墓群进行系统的调查、清理和发掘工作。
　　
　　水族石板（棺）葬，其具体葬法是一般用整块大石头打磨之后，凿成长方形墓匣，分上、中、下三层，下层存放尸体，中、上层用作存放殉葬的衣物、首饰和其他物品等。下层埋入泥土，中、上层露出地面约2米，每层都要隔开，中、上层四周的石壁上雕有动物、花草图案和水族人物的衣着、头饰等。也有的采用方块石板、石柱、石条拼合而成，在石棺的外面或里面刻上各种图案和死者生前主要活动略图。
　　据考察，实行这种葬式与当地多石有关，由于缺少木料，采用石板（棺）葬比较方便和节约。历史发展到今天，人们仍没有忘记在丧葬中就地取材以石板葬之。
　　
　　抢救水族古墓葬文化
　　
　　2006年12月，贵州省文物考古专家对荔波水甫石板墓群进行抢救发掘。目的是通过对石板墓葬进行系统的调查、清理和发掘，在完成国家文物局批准发掘项目的前提下，全面搜集第一手资料，摸清石板墓葬形成的成因、分布、源流、工艺、结构、类型等情况，并了解与之关联的民族丧葬习俗及民间宗教文化意识，透过其反映出社会组织结构、血亲婚姻关系以及与之相适应的社会生产力水平，整理出较为完备的各项资料，以文字、图像、拓片、测绘、音像、实物等载体，记录下濒临消失的物质与非物质文化遗产。
　　考古专家共清理了300多座古墓，其中发掘和修复9座具有代表性的古墓。从目前发掘的坟墓看，估计与水族的迁徙有关，因为水族主要分布在三都、荔波一带。从古墓构造来看，就像一座座水族房屋，其中发现保存完好的两层墓1座，三层墓3座，属于“杆栏”式建筑结构，最大的一块墓碑有1300多斤重。据专家介绍，古墓群大约可以分为三种：即“杆栏式”、圆形和长方形等类型；从发掘的其中一座女性古墓看，出现了“同冢异穴”或叫做“伴祖添葬”的情况，意思是父子、婆媳死后同葬一座墓，但不葬在同一个坑里。其中，从出土文物中，还发现有一对银耳环和发簪等随葬品。
　　墓碑上的年代大多为乾隆、嘉庆、咸丰、道光年间，有的墓碑上还刻有“水书”文字，四周的石头上还刻有龙、凤、鱼、牛、麒麟和猪等动物，以及绘刻有太极图案，图像雕刻精美，形态惟妙惟肖。专家认为，从石雕墓刻看，可以反映出该民族是受到汉文化的影响深远，体现了人与动物的和谐相处，协调发展，堪称少数民族文化与汉文化融合的典范，也反映出这个时期该民族的强大繁荣。
　　据文献记载：“依树积木，以居其上，名曰杆栏”、“茅而不涂，衡板为阁，上以栖人，下畜牛羊猪犬，谓之麻栏。”水甫古墓群建造特点是集民居、墓葬、禾仓为一体的“杆栏”式建筑模式。据专家推算，建造一座坟墓当时大约需要9头牛，相当于现在的2万多元价值，造价非常昂贵。附近板本寨有30户水族人家，房屋结构与古坟墓建造特点相似。
　　
　　水族古墓葬谜团重重
　　
　　1981年省文物考古专家到水甫了解墓葬民族时，村里老人们说是“苗坟”，不认为是水族祖坟。专家从古墓 “杆栏”式建筑构造、石碑图案“水书”文字分析，初步认定水族坟墓，但考古专家宋先世认为，虽然可以推测为水族坟墓，但推断是属于猜测，得需要把发现的人骨和文物标本资料经仪器检测和专家进一步论证后，方可下结论。石碑上描绘有水族使用的28属（星座），主要有龙、蛇、燕子、鱼、天鹅、仙鹤、鹿等动物，有的动物不能识辨，说明该石刻图案是形象与抽象的高度统一。
　　专家还发现两块刻有“水书”文字的墓碑。通过辨识，确认两块乾隆年间的墓碑“水书”文字应该从石碑的下方往上读。他还说，因为清朝乾隆年间发生“文字狱”，民间不准传播“水书”文字，为了回避官府打击，“水书”刻在墓碑上必须打破常规，以混淆是非，不被打击。 其中有一座保存完整的古墓，高1.76米，长1.85米，宽0.86米，墓室高0.74米，墓顶高0.90米，平铺的石板厚0.12米，墓室以4块石板竖砌而成，两侧各有两根石柱，墓顶两端均有用雕刻两尾鱼而成“山”字形装饰，中间为“人”字形墓顶，脊部有透雕纹饰；墓后排列着10个小石俑，仅可辨明头部和身躯之轮廓，其中8个为男性，2个为女性，呈高矮排列。对于此小石俑，专家们对其表示的含义争论不休。有专家认为，从石俑放置位置看，可能表示墓中之人有10个后代，意喻后继有人。同时也有专家认为，这可能表示死者在生前享有较高的政治地位和社会威望，石俑或许是其部下或妻室，属陪葬品。
　　在近万平方米范围内，新发现的300多座古墓排列较为集中，有的坟墓修建很好，碑文图案雕刻精细；有的墓建造简单，用几块石头堆砌而成。其年代大多数集中于清朝中叶。这里方圆数十里都没有完整的石材，其中一些整块的碑石重达几千斤，古时候生产工具落后，交通闭塞，不知这些石材从何而来？
　　有的专家认为，这里曾是一个繁荣的地方，随着时代的变迁，这里的民族已迁徙。有专家认为，可能当时这里发生过战争或流行过瘟疫疾病，造成大量人员死亡。据有关文史记载，清朝咸丰同治年间，在荔波、三都一带曾爆发大规模的水族人民反清斗争。其中以潘新简为首水族农民的反清斗争历时长达15年，部众达4万余人，长期盘踞在三都县九阡、荔波县水甫一带，影响都匀、独山、从江、榕江、南丹、环江等地，清廷派冯子材率大军围剿，才得以平息。记者随后在附近的寨子中发现，至今还有一段遗存下来的土战壕和城墙遗址。
　　关于墓中人物死因、性别等重重谜团，需要通过认真研究人体遗骨标本、随葬品等实物后方可得出结论。
　　
　　考古发掘取得新成果
　　
　　经调查和现场发掘，基本摸清掌握了水族地区石板（棺）墓现存的状况和分布情况。现在该石板（棺）墓主要分布于荔波水甫、洞托、水丰、水庆及三都九阡、水龙、三洞、都江、坝街等水族较为集中的地区。这次清理发现了达300多座时代接近、集中埋藏的墓葬，再次证实这里是一处大型的古墓群，其性质应该是以清代为主的历史时期中当地聚居少数民族的氏族公共墓地。基本摸清了不同形状的墓葬的发展演变关系：即从“杆栏式”石墓到长方形石墓再到圆形石墓，它是明清时期水族使用的一种墓葬形式，民国初期还有个别使用，但造型上已有了很大变化。基本摸清了不同类型的墓葬的性质，即贫富之间的差异。首次摸清了石板墓葬内部结构情况，以及埋葬方式、葬具使用、骨骼保存状况、随葬品等的情况。在墓碑上，还发现了大量新的有待破译的水族文字——“水书”。